La cérémonie du Vu Lan ou Ullambana (en sanskrit) est une fête bouddhiste qui a lieu le 15è jour du 7ème mois lunaire (souvent au mois d'août), et qui célèbre la piété filiale.

Selon l'Ullambana Sutra, Maudgalyayana, l'un des disciples principaux du Bouddha avait développé des dons de clairvoyance et avait ainsi perçu que sa mère défunte avait repris naissance dans le royaume des pretas (fantômes affamés).

Il tenta de lui offrir un bol de riz mais celui se transforma en charbons ardents au contact de la bouche de sa mère.

Les pretas souffrent en effet de la faim et de la soif, qui est la rétribution karmique de leur manque de générosité ou avarice dans une existence précédente.

Pris de compassion pour sa mère, il demanda conseil au Bouddha qui lui recommanda de faire des offrances aux moines pendant la retraite des pluies (Vassa) pendnat la mousson, lors du 15è jour du 7è mois.

Les mérites accumulés seraient alors transférés à tous les parents de la vie actuelle et ceux de 7 vies passées, ce qui pourrait potentiellement les libérer de leur condition et permettre une renaissance favorable.

Maudgalyayana s'exécuta et grâce à ses prières, sa mère put être libérée de sa condition de preta et reprit naissance humaine.

C'est ainsi que cette cérémonie du Vu Lan est une occasion pour les bouddhistes de manifester leur gratitude envers leurs parents.